Use of imperfect

Imperfect can indicate:

- a past action with no time limit

Il prenait son bain.
Elle occupait un poste dans l'administration.

- a repeated action or phenomenon

Le midi, il mangeait dans le parc.
Tous les jours, elle nettoyait les meubles.

- a description

À l'est de l'étang, c'étaient les bruyères et puis les prairies et les cultures. La ferme s'élevait presque à l'horizon.

Use of simple past

Simple past can indicate:

- a finished action contrary to imperfect

Elle était sa femme depuis longtemps quand il lui dit...

- a quick action

Il était dans son bain quand le téléphone se mit à sonner.
Sa vie se passait paisiblement quand soudain, il tomba malade.

Note that this tense is not used orally.

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